El Niño y La Niña: qué son, cómo se forman y cómo pueden afectar al campo

Conocer cómo funcionan puede ayudar a productores agrícolas y ganaderos a anticipar escenarios y tomar mejores decisiones.

¿Qué son El Niño y La Niña?

Aunque muchas veces escuchamos hablar de ellos como si fueran fenómenos independientes, El Niño y La Niña forman parte de un mismo sistema climático: el ENOS.

El fenómeno se desarrolla en el océano Pacífico ecuatorial y combina cambios en la temperatura de la superficie del mar con modificaciones en la circulación de la atmósfera.

Tiene tres estados posibles:

El Niño: fase cálida, caracterizada por temperaturas del océano superiores a lo normal en sectores centrales y orientales del Pacífico ecuatorial.

La Niña: fase fría, cuando las temperaturas de esa misma zona del océano son inferiores a lo normal y los vientos predominantes se intensifican.

Fase neutra: ocurre cuando las temperaturas del Pacífico tropical se mantienen próximas a los valores normales.

Esto significa que El Niño no es simplemente “más calor” y La Niña no significa necesariamente “más frío” en todos los lugares del planeta. Sus efectos dependen de la región, la época del año, la intensidad y la duración del episodio.

¿Cómo se forma El Niño?

Para entenderlo de manera sencilla, hay que mirar hacia el Pacífico tropical.

En condiciones normales, los vientos alisios soplan aproximadamente de este a oeste cerca del ecuador. Estos vientos ayudan a mantener acumulada buena parte del agua cálida hacia el oeste del Pacífico, cerca de Asia y Australia.

Durante El Niño, esos vientos se debilitan.

Como consecuencia, parte del agua cálida se desplaza hacia el este, en dirección a las costas de América del Sur. Al mismo tiempo, disminuye el ascenso de aguas profundas y frías frente a Perú y Ecuador.

Ese enorme cambio en la distribución del calor del océano también modifica la atmósfera: cambian la formación de nubes, las tormentas, los vientos y la distribución de las precipitaciones.

En otras palabras: un cambio que comienza en el océano Pacífico puede terminar influyendo en el clima de regiones muy alejadas.

¿Cómo se forma La Niña?

La Niña representa, en términos generales, la fase opuesta.

Durante este episodio, las aguas superficiales del Pacífico ecuatorial central y oriental presentan temperaturas inferiores a las habituales y los vientos alisios se intensifican.

Esto favorece que las aguas cálidas permanezcan más concentradas hacia el oeste del Pacífico y que continúen ascendiendo aguas profundas y frías en la zona oriental.

La atmósfera también responde a estos cambios y se modifican nuevamente los patrones de nubes, lluvias y temperaturas.

¿Cada cuánto aparecen El Niño y La Niña?

La transición entre las diferentes fases del ENOS no ocurre todos los años.

En general, los cambios entre episodios se producen aproximadamente cada dos a siete años, aunque no existe un calendario fijo.

Los episodios tampoco tienen siempre la misma duración.

Un episodio de El Niño puede durar hasta unos 18 meses, mientras que La Niña puede prolongarse hasta alrededor de tres años.

Además, un episodio puede ser débil, moderado, fuerte o muy fuerte. Por eso, no todos los eventos producen los mismos efectos.

¿Cuándo comienzan y cuándo alcanzan su mayor intensidad?

Por lo general, los episodios de El Niño y La Niña comienzan a desarrollarse entre marzo y junio y suelen alcanzar su máximo desarrollo entre noviembre y febrero.

Pero esto no significa que todos los episodios sigan exactamente ese calendario.

La época del año en que aparece el fenómeno es uno de los factores que puede determinar cómo se manifiestan sus efectos en cada región.

¿Dónde afectan El Niño y La Niña?

El ENOS tiene alcance mundial, pero no afecta de la misma manera a todos los lugares.

El Niño puede estar relacionado con un aumento de las precipitaciones y las inundaciones en determinadas zonas de América del Sur, mientras que en otras regiones puede favorecer condiciones más secas.

Entre los patrones asociados a El Niño se encuentran:

Mayor cantidad de lluvias en algunas zonas de América del Sur.

Mayor riesgo de inundaciones en determinadas regiones.

Sequías y temperaturas elevadas en Australia, Indonesia y otras áreas.

Cambios en las precipitaciones de distintas regiones de Asia y África.

Alteraciones en la actividad de los huracanes del Atlántico.

Aumento de la temperatura media mundial durante el período de influencia del fenómeno.

La Niña puede producir patrones diferentes y, en muchas regiones, aproximadamente opuestos a los de El Niño.

Por eso es importante no interpretar “El Niño” o “La Niña” como sinónimos de lluvia o sequía. Lo correcto es analizar qué efectos suele favorecer cada fase en una región determinada.

¿Qué importancia tiene para el campo?

Para quienes trabajan con la tierra, conocer la evolución del ENOS puede ser una herramienta más para planificar.

La agricultura, la ganadería, la horticultura, los viveros y otras actividades rurales dependen directamente de variables como:

Cantidad y distribución de las lluvias;

Disponibilidad de agua;

Temperatura;

Humedad del suelo;

Duración de períodos secos;

Exceso de humedad;

Riesgo de inundaciones;

Condiciones para la siembra y cosecha.

Por eso, saber qué fase del ENOS está presente y qué escenarios climáticos son más probables puede ayudar a tomar decisiones con mayor anticipación.

Pero es importante aclararlo: el ENOS no permite saber exactamente cuánto va a llover en un campo determinado ni cuándo ocurrirá una tormenta. Es un factor climático de gran escala que modifica las probabilidades de determinados patrones meteorológicos.

El Niño y la agricultura

Para los productores agrícolas, uno de los principales aspectos a observar es cómo puede cambiar la disponibilidad de agua.

Un período con lluvias superiores a lo habitual puede beneficiar determinados cultivos y mejorar la disponibilidad de agua para los suelos, pero también puede generar problemas si el exceso de precipitaciones provoca anegamientos, erosión, dificultades para ingresar a los campos o complicaciones durante la cosecha.

Por otra parte, si predominan condiciones más secas y temperaturas elevadas, pueden aumentar las necesidades de riego y el estrés hídrico de los cultivos.

Por eso, más que preguntarse simplemente si viene El Niño o La Niña, resulta conveniente analizar:

¿Qué condiciones de lluvia y temperatura se esperan para mi zona y durante qué etapa del cultivo?

¿Y qué puede significar para la ganadería?

La producción ganadera también puede verse afectada por los cambios en las condiciones climáticas.

Las lluvias y temperaturas influyen en:

Crecimiento y disponibilidad de las pasturas;

Disponibilidad de agua para los animales;

Estado de los suelos;

Condiciones de los potreros;

Disponibilidad de forraje;

Manejo del ganado;

Planificación de reservas alimentarias.

Un período favorable para el crecimiento de las pasturas puede representar una ventaja, pero el exceso de lluvia también puede deteriorar los suelos y dificultar el manejo de los animales.

En cambio, períodos prolongados de déficit hídrico pueden reducir la producción de forraje y obligar a recurrir antes a reservas o suplementación.

Cultivos, huertas y viveros: por qué también importa

Los pequeños productores, horticultores y responsables de viveros tampoco están fuera de la influencia del clima.

Las variaciones de temperatura, humedad y precipitaciones pueden modificar las condiciones de crecimiento de las plantas y aumentar determinados riesgos.

El exceso de humedad puede favorecer problemas asociados a enfermedades y afectar las tareas de manejo, mientras que períodos secos y calurosos pueden aumentar la demanda de agua y el estrés de las plantas.

En viveros y producciones intensivas, donde las plantas suelen estar en recipientes o espacios más controlados, conocer las perspectivas climáticas puede ayudar a anticipar las necesidades de:

Riego;

Protección frente a temperaturas extremas;

Manejo de la humedad;

Ventilación;

Disponibilidad de agua;

Planificación de tareas.

¿El Niño significa siempre más lluvia?

No.

Esta es probablemente una de las ideas más importantes para entender el fenómeno.

El Niño puede aumentar las precipitaciones en algunas regiones y favorecer condiciones secas en otras.

Lo mismo ocurre con La Niña.

La intensidad del episodio, su duración, la época del año y la interacción con otros patrones climáticos pueden cambiar considerablemente sus efectos.

Por eso, un productor no debería tomar una decisión únicamente porque “hay El Niño” o “hay La Niña”.

Lo recomendable es combinar esa información con los pronósticos climáticos estacionales y los informes meteorológicos e hidrológicos correspondientes a su región.

¿Se puede predecir El Niño o La Niña?

Sí. Los avances en los modelos climáticos permiten anticipar las pautas climáticas asociadas al ENOS con varios meses de anticipación.

Los modelos de pronóstico estacional pueden ofrecer información con una anticipación aproximada de uno a seis meses.

Esto es especialmente importante para sectores sensibles al clima, como la agricultura y la ganadería, porque permite evaluar escenarios y prepararse antes de que aparezcan determinadas condiciones.

La información puede ayudar, por ejemplo, a planificar recursos, revisar reservas, evaluar necesidades de agua y ajustar determinadas tareas productivas.

¿Cómo se mide El Niño?

Los científicos utilizan diferentes índices para determinar si existe un episodio de El Niño y evaluar su intensidad.

Uno de los métodos de referencia ha sido el Índice Oceánico de El Niño (ONI), que utiliza las variaciones de temperatura de la superficie del mar en una zona determinada del Pacífico conocida como región Niño 3.4.

En los últimos años también ha cobrado importancia el Índice Relativo Oceánico de El Niño (RONI), que permite evaluar el calentamiento relativo del océano y distinguir mejor entre los cambios asociados al ENOS y aquellos relacionados con el calentamiento general de los océanos.

El Niño, La Niña y el cambio climático: ¿son lo mismo?

No.

El Niño y La Niña son fenómenos naturales relacionados con la variabilidad del sistema océano-atmósfera.

El cambio climático provocado por las actividades humanas es un proceso diferente y de largo plazo.

La información de la Organización Meteorológica Mundial señala que no existen indicios de que el cambio climático aumente la frecuencia o intensidad de los episodios de El Niño, pero sí puede amplificar algunos de sus efectos.

Esto ocurre porque una atmósfera y unos océanos más cálidos pueden aportar más energía y humedad a fenómenos extremos, como las olas de calor y las lluvias intensas.

¿Qué debe tener en cuenta un productor?

Más allá de conocer si está presente El Niño, La Niña o una fase neutra, lo más importante es seguir la información climática actualizada.

Para quienes producen en el campo puede ser útil observar:

1. Las perspectivas de lluvia.

No solamente cuánto puede llover, sino cómo se distribuirían esas precipitaciones y durante qué período.

2. Las temperaturas previstas.

Las temperaturas elevadas pueden aumentar la demanda de agua de los cultivos y afectar también al ganado.

3. La disponibilidad de agua.

Conviene evaluar con anticipación las reservas y las necesidades de cada actividad.

4. El estado de los suelos.

El exceso de agua y los períodos secos generan problemas diferentes y requieren estrategias distintas.

5. Las reservas de forraje.

En la ganadería, anticipar posibles períodos desfavorables puede ser fundamental para planificar la alimentación.

6. El calendario productivo.

Una misma condición climática puede tener efectos muy diferentes dependiendo de si coincide con la siembra, el crecimiento, la floración o la cosecha.

7. Los pronósticos locales.

El ENOS es una señal climática de gran escala. Las decisiones concretas deben apoyarse también en información meteorológica e hidrológica de la zona donde se encuentra cada establecimiento.

El Niño y La Niña no son una sentencia

Conocer el ENOS no significa saber exactamente qué sucederá en cada establecimiento.

Su verdadero valor está en anticipar escenarios y prepararse mejor.

La intensidad de un episodio puede cambiar, los pronósticos se actualizan y otros fenómenos climáticos también pueden modificar las condiciones de una región.

Por eso, para un productor pequeño, mediano o grande, la información sobre El Niño y La Niña debe considerarse como una herramienta más para la planificación, junto con los pronósticos meteorológicos, el seguimiento de los suelos, el agua disponible y la evolución de cada sistema productivo.

¿Qué está pasando con El Niño en 2026?

La situación merece especial atención.

Según la información de la Organización Meteorológica Mundial utilizada como fuente para este artículo, durante mayo y junio de 2026 aumentaron las señales de un regreso de las condiciones de El Niño.

En junio, los pronósticos indicaban una probabilidad del 80 % de que se estableciera un episodio de El Niño entre junio y agosto de 2026, mientras que la posibilidad de que esas condiciones continuaran hasta noviembre se situaba cerca o por encima del 90 %.

Posteriormente, el boletín sobre el clima estacional mundial publicado el 31 de julio de 2026 confirmó que un episodio fuerte de El Niño continuaba intensificándose y que se esperaba que influyera de manera importante en los patrones climáticos mundiales entre agosto y octubre de 2026.

Los pronósticos también señalaban una mayor probabilidad de temperaturas superiores a lo normal en amplias zonas del planeta y modificaciones importantes en la distribución de las precipitaciones.

Sin embargo, la intensidad máxima y el momento exacto del pico del episodio todavía presentan incertidumbre. Por eso, la evolución debe seguirse mediante las actualizaciones de los organismos meteorológicos y climáticos oficiales.

En resumen

El Niño y La Niña son las dos fases principales del ENOS, un fenómeno natural que nace de la interacción entre el océano y la atmósfera en el Pacífico ecuatorial.

El Niño se caracteriza por un calentamiento anormal de las aguas superficiales del Pacífico ecuatorial central y oriental, mientras que La Niña se caracteriza por un enfriamiento de esas aguas.

Ambos pueden modificar las lluvias y las temperaturas en diferentes partes del mundo y, por esa razón, tienen importancia para la agricultura, la ganadería y otras actividades que dependen directamente del clima.

Para los productores, conocer la evolución del ENOS puede ayudar a anticipar riesgos, planificar recursos y tomar decisiones con mayor información, pero siempre debe complementarse con los pronósticos regionales y locales.

Una idea para recordar

El Niño y La Niña no dicen exactamente qué tiempo hará mañana. Ayudan a entender qué escenarios climáticos pueden tener mayor probabilidad durante los próximos meses.

Y en el campo, anticiparse puede hacer una gran diferencia.