Freud
nació el 6 de mayo de 1856 en Freiberg, Moravia (en
la actualidad, Příbor en la República Checa). Fue el
mayor de seis hermanos (cinco niñas y un niño).
Tenía además hermanastros de un matrimonio anterior
de su padre. Cuando todavía era un niño, su familia
se trasladó a Viena a causa de los disturbios
antisemitas.
Pese a que Freud provenía de una familia de pocos
recursos, sus padres se esforzaron para que
obtuviera una buena educación. Ingresó en la
Universidad de Viena a los 17 años, donde cursó sus
estudios a pesar de que también había antisemitismo
en Austria. En 1877, abrevió su nombre de Sigismund
Schlomo Freud a Sigmund Freud. Los primeros años de
Freud son poco conocidos ya que destruyó sus
escritos personales en dos ocasiones, la primera vez
en 1885 y de nuevo en 1907. Luego, sus escritos
posteriores fueron protegidos cuidadosamente en los
Archivos de Sigmund Freud, a los que sólo tenían
acceso Ernest Jones (su biógrafo oficial) y unos
pocos miembros del círculo cercano al psicoanálisis.
El trabajo de Jeffrey Moussaieff Masson arrojó
alguna luz sobre la naturaleza del material oculto.
En 1886, Freud se casó y abrió una clínica privada especializada en desórdenes nerviosos, donde comenzó su práctica para tratar la histeria (la conoció por medio de Jean-Martin Charcot, en París) y la neurosis utilizando el método catártico de Josef Breuer en pacientes como Bertha Pappenheim (Anna O., quién primeramente había sido paciente de Breuer) y Emma Eckstein (Irma). Más tarde abandonó este método en favor de la asociación libre. Observó que podía aliviar los síntomas de sus pacientes recostándolos en un sofá y animándolos a que expresaran lo primero que les venía a la mente. Comenzó desde ese momento a desarrollar los fundamentos del psicoanálisis.
Tras publicar algunos textos sobre sus investigaciones, Freud fue designado profesor en la Universidad de Viena en 1900. Comenzó a incorporar personas que se sumaron al movimiento psicoanalítico que empezaba a definirse. Freud tenía poca tolerancia hacia los colegas que disentían de sus doctrinas teóricas, y algunos se separaron eventualmente. Los ejemplos más conocidos son Carl Jung y Wilhelm Reich.
En 1938, tras la anexión de Austria por parte de la Alemania nazi, Freud (judío) escapó con su familia a Inglaterra con ayuda financiera de su paciente y familiar, Marie Bonaparte. Al cruzar la frontera alemana se le exigió que firmara una declaración donde se aseguraba que había sido tratado con respeto por el régimen nazi (a pesar de haber sufrido arresto domiciliario). Falleció en 1939
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