Correo electrónico (correo-e, conocido también como e-mail),
es un servicio de red que permite a los usuarios enviar y recibir
mensajes y archivos rápidamente (también denominados mensajes
electrónicos o cartas electrónicas) mediante sistemas de
comunicación electrónicos. Principalmente se usa este nombre para
denominar al sistema que provee este servicio en Internet, mediante
el protocolo SMTP, aunque por extensión también puede verse aplicado
a sistemas análogos que usen otras tecnologías. Por medio de
mensajes de correo electrónico se puede enviar, no solamente texto,
sino todo tipo de documentos digitales. Su eficiencia, conveniencia
y bajo coste están logrando que el correo electrónico desplace al
correo ordinario para muchos usos habituales.
El correo electrónico antecede a la Internet, y de hecho, para que
ésta pudiera ser creada, fue una herramienta crucial. En una
demostración del MIT (Massachusetts Institute of Technology) de
1961, se exhibió un sistema que permitía a varios usuarios ingresar
a una IBM 7094 desde terminales remotas, y así guardar archivos en
el disco. Esto hizo posible nuevas formas de compartir información.
El correo electrónico comenzó a utilizarse en 1965 en una
supercomputadora de tiempo compartido y, para 1966, se había
extendido rápidamente para utilizarse en las redes de computadoras.
En 1971, Ray Tomlinson incorporó el uso de la arroba (@). Eligió la
arroba como divisor entre el usuario y la computadora en la que se
aloja la casilla de correo porque no existía la arroba en ningún
nombre ni apellido. En inglés la arroba se lee «at» (en). Así,
fulano@máquina.com se lee fulano en máquina punto com.
El nombre correo electrónico proviene de la analogía con el correo
postal: ambos sirven para enviar y recibir mensajes, y se utilizan
"buzones" intermedios (servidores), en donde los mensajes se guardan
temporalmente antes de dirigirse a su destino, y antes de que el
destinatario los revise.
Elementos
Para que una persona pueda enviar un correo a otra, cada una ha de
tener una dirección de correo electrónico. Esta dirección la tiene
que dar un proveedor de correo, que son quienes ofrecen el servicio
de envío y recepción. Es posible utilizar un programa específico de
correo electrónico (cliente de correo electrónico o MUA, del inglés
Mail User Agent) o una interfaz web, a la que se ingresa con un
navegador web.
Dirección de correo
Una dirección de correo electrónico es un conjunto de palabras que
identifican a una persona que puede enviar y recibir correo. Cada
dirección es única y pertenece siempre a la misma persona.
Un ejemplo es persona@servicio.com, que se lee persona arroba
servicio punto com. El signo @ (llamado arroba) siempre está en cada
dirección de correo, y la divide en dos partes: el nombre de usuario
(a la izquierda de la arroba; en este caso, persona), y el dominio
en el que está (lo de la derecha de la arroba; en este caso,
servicio.com). La arroba también se puede leer "en", ya que persona@servicio.com
identifica al usuario persona que está en el servidor servicio.com
(indica una relación de pertenencia).
Una dirección de correo se reconoce fácilmente porque siempre tiene
la @, donde la @ significa "pertenece a..."; en cambio, una
dirección de página web no. Por ejemplo, mientras que http://www.servicio.com/
puede ser una página web en donde hay información (como en un
libro), persona@servicio.com es la dirección de un correo: un buzón
a donde se puede escribir.
Lo que hay a la derecha de la arroba es precisamente el nombre del
proveedor que da el correo, y por tanto es algo que el usuario no
puede cambiar. Por otro lado, lo que hay a la izquierda depende
normalmente de la elección del usuario, y es un identificador
cualquiera, que puede tener letras, números, y algunos signos.
Es aconsejable elegir en lo posible una dirección fácil de memorizar
para así facilitar la transmisión correcta de ésta a quien desee
escribir un correo al propietario, puesto que es necesario
transmitirla de forma exacta, letra por letra. Un solo error hará
que no lleguen los mensajes al destino.
Es indiferente que las letras que integran la dirección estén
escritas en mayúscula o minúscula. Por ejemplo, persona@servicio.com
es igual a
Persona@Servicio.Com.
Proveedor de correo
Para poder enviar y recibir correo electrónico, generalmente hay que
estar registrado en alguna empresa que ofrezca este servicio
(gratuito o de pago). El registro permite tener una dirección de
correo personal única y duradera, a la que se puede acceder mediante
un nombre de usuario y una Contraseña.
Hay varios tipos de proveedores de correo, que se diferencian sobre
todo por la calidad del servicio que ofrecen. Básicamente, se pueden
dividir en dos tipos: los correos gratuitos y los de pago.
Gratuitos
Los correos gratuitos son los más usados, aunque incluyen algo de
publicidad: unos incrustada en cada mensaje, y otros en la interfaz
que se usa para leer el correo.
Muchos sólo permiten ver el correo desde un sitio web propio del
proveedor, para asegurarse de que los usuarios reciben la publicidad
que se encuentra ahí. En cambio, otros permiten también usar un
programa de correo configurado para que se descargue el correo de
forma automática.
Una desventaja de estos correos es que en cada dirección, la parte
que hay a la derecha de la @ muestra el nombre del proveedor; por
ejemplo, el usuario gapa puede acabar teniendo gapa@correo-gratuito.net.
Este tipo de direcciones desagradan a algunos (sobre todo, a
empresas [1]) y por eso es común comprar o registrar gratuitamente
(en ciertos países) un dominio propio, para dar un aspecto más
profesional.
De pago
Los correos de pago normalmente ofrecen todos los servicios
disponibles. Es el tipo de correo que un proveedor de Internet da
cuando se contrata la conexión. También es muy común que una empresa
registradora de dominios venda, junto con el dominio, varias cuentas
de correo para usar junto con ese dominio (normalmente, más de 1).
Correo web
Casi todos los proveedores de correo dan el servicio de correo web:
permiten enviar y recibir correos mediante un sitio web diseñado
para ello, y por tanto usando sólo un navegador web. La alternativa
es usar un programa de correo especializado.
El correo web es cómodo para mucha gente, porque permite ver y
almacenar los mensajes desde cualquier sitio (en un servidor remoto,
accesible por el sitio web) en vez de en un ordenador personal
concreto.
Como desventaja, es difícil de ampliar con otras funcionalidades,
porque el sitio ofrece un conjunto de servicios concretos y no
podemos cambiarlos. Además, suele ser más lento que un programa de
correo, ya que hay que estar continuamente conectado a sitios web y
leer los correos de uno en uno.
Cliente de correo
También están los clientes de correo electrónico, que son programas
para gestionar los mensajes recibidos y poder escribir nuevos.
Suelen incorporar muchas más funcionalidades que el correo web, ya
que todo el control del correo pasa a estar en el ordenador del
usuario. Por ejemplo, algunos incorporan potentes filtros anti-correo
no deseado.
Por el contrario, necesitan que el proveedor de correo ofrezca este
servicio, ya que no todos permiten usar un programa especializado
(algunos sólo dan correo web). En caso de que sí lo permita, el
proveedor tiene que explicar detalladamente cómo hay que configurar
el programa de correo. Esta información siempre está en su sitio
web, ya que es imprescindible para poder hacer funcionar el
programa, y es distinta en cada proveedor. Entre los datos
necesarios están: tipo de conexión (POP o IMAP), dirección del
servidor de correo, nombre de usuario y contraseña. Con estos datos,
el programa ya es capaz de obtener y descargar nuestro correo.
El funcionamiento de un programa de correo es muy diferente al de un
correo web, ya que un programa de correo descarga de golpe todos los
mensajes que tenemos disponibles, y luego pueden ser leídos sin
estar conectados a Internet (además, se quedan grabados en el
ordenador). En cambio, en un sitio web se leen de uno en uno, y hay
que estar conectado a la red todo el tiempo.
Algunos ejemplos de programas que realizan las funciones de cliente
de correo electrónico son Mozilla Thunderbird, Outlook Express y
Eudora (ver lista completa).
Funcionamiento
Escritura del mensaje
Se pueden mandar mensajes entre computadores personales o entre dos
terminales de una computadora central. Los mensajes se archivan en
un buzón (una manera rápida de mandar mensajes). Cuando una persona
decide escribir un correo electrónico, su programa (o correo web) le
pedirá como mínimo tres cosas:
Destinatario: una o varias direcciones de correo a las que ha
de llegar el mensaje
Asunto: una descripción corta que verá la persona que lo
reciba antes de abrir el correo
El propio mensaje. Puede ser sólo texto, o incluir formato, y
no hay límite de tamaño
Además, se suele dar la opción de incluir archivos adjuntos al
mensaje. Esto permite traspasar datos informáticos de cualquier tipo
mediante el correo electrónico.
Además del campo Para existen los campos CC y CCO, que son
opcionales y sirven para hacer llegar copias del mensaje a otras
personas:
Campo CC (Copia de Carbón): quienes estén en esta lista recibirán
también el mensaje, pero verán que no va dirigido a ellos, sino a
quien esté puesto en el campo Para. Como el campo CC lo ven todos
los que reciben el mensaje, tanto el destinatario principal como los
del campo CC pueden ver la lista completa.
Campo CCO (Copia de Carbón Oculta): una variante del CC, que hace
que los destinatarios reciban el mensaje sin aparecer en ninguna
lista. Por tanto, el campo CCO nunca lo ve ningún destinatario.
Un ejemplo: Ana escribe un correo electrónico a Beatriz (su
profesora), para enviarle un trabajo. Sus compañeros de grupo,
Carlos y David, quieren recibir una copia del mensaje como
comprobante de que se ha enviado correctamente, así que les incluye
en el campo CC. Por último, sabe que a su hermano Esteban también le
gustaría ver este trabajo aunque no forma parte del grupo, así que
le incluye en el campo CCO para que reciba una copia sin que los
demás se enteren. Entonces:
Beatriz recibe el mensaje dirigido a ella (sale en el campo Para), y
ve que Carlos y David también lo han recibido
Carlos recibe un mensaje que no va dirigido a él, pero ve que
aparece en el campo CC, y por eso lo recibe. En el campo Para sigue
viendo a Beatriz
David, igual que Carlos, ya que estaban en la misma lista (CC)
Esteban recibe el correo de Ana, que está dirigido a Beatriz. Ve que
Carlos y David también lo han recibido (ya que salen en el CC), pero
no se puede ver a él mismo en ninguna lista, cosa que le extraña. Al
final, supone que es que Ana le incluyó en el campo CCO.
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